1. Nous ne possédons plus les textes originaux de l’Ancien et du Nouveau Testament. Cela n’est pas surprenant puisqu’il ne nous reste aucun autographe non plus des grands écrivains de l’antiquité. On écrivait alors sur papyrus. Le papyrus était une plante des bords du Nil, mais on finit par utiliser aussi la moelle de roseaux pressée et réduite en feuilles. Accolées bout à bout, ces feuilles formaient des bandes (dix mètres pour l’Evangile de saint Luc) qu’on enroulait autour d’un bâton. Dès le second siècle on s’ingénia à plier les feuilles de papyrus à la façon d’un livre. Le papyrus est malheureusement très fragile; friable au sec, il se corrompt à l’humidité. Rien d’étonnant donc si les textes primitifs des livres ne se sont pas conservés longtemps, d’autant plus qu’il fallait sans cesse les dérouler pour les lire ou les transcrire. Le parchemin, fabriqué avec des peaux de chèvre et de mouton lissées, était presque inaltérable mais revenait fort cher : les trois cents feuilles doubles du Codex sinaïticus représentent un nombre égal de peaux.

2. Les plus vieux manuscrits de l’Ancien Testament qui nous étaient connus récemment encore ne datent guère que du neuvième siècle après Jésus-Christ. Le texte en est homogène. Les “ Massorètes “ (transmetteurs), les savants de l’époque, l’avaient soigneusement établi d’après la plus authentique tradition. Les découvertes réalisées, en 1947, près de la Mer Morte, révélèrent des manuscrits des principales parties de l’Ancien Testament, dont un assez grand nombre remontent à plusieurs milliers d’années, par exemple un manuscrit complet d’Isaïe, antérieur à Jésus-Christ.
Abstraction faite des erreurs de copistes, toutes ces découvertes confirment l’autorité des textes massorétiques.
L’Ancien Testament, à l’exception de quelques écrits postérieurs (les Livres des Macchabées, la Sagesse, existaient déjà au troisième siècle avant Jésus-Christ, témoin les anciennes versions que nous en possédons. Il y a la Version des Septante, écrite en grec ancien en Egypte pour les Juifs de la diaspora. 

(Septante, soixante-dix, nombre supposé des traducteurs.) En dépit des perturbations naturelles et de la “ chasse aux Saintes Ecritures “ pendant plusieurs siècles de persécutions (Dioclétien ordonnait encore en 303 de détruire tous les écrits des chrétiens), l’héritage réussit à se transmettre. Passé les persécutions, les manuscrits sur parchemin se multiplièrent. Les plus anciens, où figurent à peu près complets les textes de l’Ancien et du Nouveau Testament, sont le Codex Vaticanus, ainsi nommé parce qu’il se trouve à la Bibliothèque Vaticane, du IVème siècle, et le Codex Sinaïticus, presque aussi ancien, retrouvé au Sinaï par Tischendorf, en 1844, et actuellement au British Museum de Londres.
Au total il nous est parvenu 4680 manuscrits grecs du Nouveau Testament. Il y faut ajouter un nombre incalculable de petits papyrus du Nouveau Testament, datant du IIème au IVème siècle, exhumés au cours des dernières décades, des sables secs de l’Egypte, où ils étaient enfouis depuis plus de quinze siècles. Le plus important est sans doute un papyrus découvert en 1935 (papyrus 52), qui contient quelques versets du chapitre 18 de saint Jean. Ce fragment remonte, au dire des experts, à l’an 125. Par conséquent, l’Evangile de saint Jean était déjà répandu en Egypte 25 à 30 ans après sa composition. Un autre fragment de papyrus, remontant à 140, raconte l’histoire du tribut et la guérison du lépreux. En 1956, on a publié la première partie du papyrus 66, récemment découvert, contenant les dix-neuf premiers chapitres de l’évangile de saint Jean. Il date de l’an 200 environ. Très importante est aussi la série des 123 feuilles des papyri Chester Beatty, reproduisait des passages des Evangiles, des Actes des Apôtres, de l’Apocalypse et la plupart des Epîtres de saint Paul. Découverts en l930, ils proviennent du début du IIIème siècle, comme le prouve la paléographie.

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