Au milieu du IIe siècle, éclate la très grave crise gnostique. Les hérétiques, jusque-là cachés, opèrent à ciel ouvert et organisent leur secte. Cette témérité, due à la disparition des apôtres (selon Hégésippe, H. E. 3, 32, 7), est causée aussi par le développement même de l’Eglise. Les sphères les plus cultivées de la société sont atteintes par l’Evangile. Si l’Eglise y trouve des défenseurs de talent elle y rencontre aussi des disciples dangereux qui s’éprennent de sa doctrine mais pour la déformer. La séduction de la gnose agit fortement sur les inquiets et les ambitieux. De grands évêques se dressent.

La « Gnose » ou gnôsis est la connaissance du mystère divin réservée à une élite. Secrète, elle suppose la transmission d’enseignements mystérieux à de rares initiés. La gnosis s’oppose à la pistis (foi des simples fidèles). « Bien peu de gens peuvent posséder cette connaissance, affirme Basilide, un entre mille, deux entre dix mille » (Irénée, Adv. Haer., 1, 24, 6). La gnose est une tentation constante de l’humanité. Et elle resurgit aujourd’hui sous des formes très diverses, allant de la gnose aristocratique de Guénon jusqu’à la gnose populaire du New-Age, en passant par la franc-maçonnerie, gnose initiatique aux multiples tendances.

Le gnosticisme est un syncrétisme, un immense fourre-tout. Pour cette raison, sa genèse doit être présentée sous une forme assez large. Le gnosticisme est, semble-t-il, né aux confins du judaïsme et de l’hellénisme, à peu près en même temps que le christianisme, mais indépendamment de lui. En cherchant à attirer la doctrine de la foi chrétienne dans le processus général du mélange des religions, il provoqua au sein de l’Eglise une crise extrêmement dangereuse, qui devait se maintenir durant tout le IIe siècle. Ses adeptes dissolvaient la doctrine de la foi par une interprétation allégorique de la Sainte Ecriture et la mélangeaient, jusqu’à la rendre méconnaissable, avec des concepts philosophiques ou païens. Plus qu’un pseudo-christianisme, c’était un anti-christianisme, et l’Eglise le combattit comme tel. 

Malgré des divergences parfois notables entre sectes, la pensée gnostique se développe à partir de quelques thèmes qui forment son espace spirituel. La vision gnostique de Dieu, grandiose mais terrifiante, part de la distance infinie de Dieu à la nature matérielle. La matière est réputée intrinsèquement mauvaise. Dans la mesure où l’homme se laisse séduire par elle, il s’écarte de Dieu. Impossible de concevoir que Dieu soit le créateur de la matière. Entre lui et elle, il doit exister des êtres intermédiaires. Ce seront les éons (littéralement les « éternels » : ils sont en Dieu de toute éternité). Le dernier éon, le plus dégradé et le plus éloigné de la divinité, a dévié et a été exclu du plérôme (plérôme = plénitude, c’est-à-dire la série totale des éons). C’est le Démiurge, créateur de notre cosmos mauvais, ou Sabaoth, le Dieu de l’Ancien Testament, tyrannique et cruel. En dernier ressort, toutes choses découlent nécessairement de Dieu par une émanation en cascade; chaque nouvel éon engendrant les suivants, célibataires ou sexués. L’âme est une parcelle lumineuse enlevée à la divinité par un éon supérieur. Ce germe divin est enfermé ici-bas dans le corps qui lui sert de prison. La présence ou l’absence de cette étincelle divine dans les individus explique la différence de nature entre les esprits humains : 1) les pneumatiques (spirituels) qui ne sont autres que les gnostiques (hasard !), possèdent l’élément divin, et sont donc élus avec certitude; 2) les psychiques, chrétiens ordinaires, qui ne parviennent qu’à une certaine félicité dans la mesure de leur ouverture à la gnose; 3) les hyliques ou matériels (= la grande masse des hommes), irrémédiablement anéantis comme la matière.

Un jour, un éon supérieur, le Noûs, ou Logos, décida d’annoncer aux hommes le Dieu suprême et vrai et le monde de lumière qui émane de Dieu. Il réussit à tromper les