C'est à Saint Dominique (fondateur de l'ordre prêcheur des Dominicains) qu'est attribuée l'origine de la dévotion du Rosaire. En 1214, alors qu'il tente, dans le sud de la France, de convertir les hérétiques albigeois, sans grand succès, le prédicateur se retire dans un bois près de Toulouse, se met en prière et pénitence, jeûne, afin d'expier les offenses faites à Dieu par les pécheurs, les hérétiques et les impénitents. Or, le troisième jour, la Très Sainte Vierge Marie lui apparaît. Elle lui dit :Mon fils Dominique, ne vous étonnez pas de ne pas réussir en vos prédications ! Car, vous labourez un sol qui n'a pas été arrosé par la pluie...Sachez que, quand Dieu voulut renouveler le monde, Il envoya d'abord la pluie de la Salutation Angélique, et c'est ainsi que le monde fut racheté... Exhortez donc les hommes, dans vos sermons, à réciter mon Psautier, et vous en recueillerez de grands fruits pour les âmes.
La croisade contre les Albigeois se poursuit une vingtaine d'années. Pourtant, la prière, enseignée par la Vierge elle-même au prédicateur, fut la meilleure des armes pour la conversion des hérétiques.
Le 7 octobre est la fête de Notre Dame du Rosaire. Cette fête commémore l'anniversaire de la bataille de Lépante (1571) qui opposait la flotte chrétienne (vénitienne) aux bateaux musulmans (ottomans). Ces derniers étant largement supérieurs en nombre, la bataille était indécise, voire défavorable aux chrétiens. Le Pape alors demanda de prier le rosaire. Peu après, le soleil se déplaça, aveuglant l'ennemi, permettant aux vénitiens de prendre l'avantage de façon déterminante.
Le Rosaire comprend 15 dizaines, soit trois chapelets. C'est la prière la plus simple, toujours accessible, même au moment des plus grandes fatigues et des pires épreuves. C'est une prière évangélique, « centrée sur le mystère de l'Incarnation rédemptrice ». La contemplation est «un élément essentiel du Rosaire. Sans elle, il est un corps sans âme. Par nature, la récitation du Rosaire exige que le rythme soit calme et qu'on prenne sont temps » (Paul VI).